В её я не заметил ни раздражения, ни досады. Но что ещё важнее, в них не было равнодушия.

— Хорошо, Дир. Я постараюсь не быть опрометчивой, — вздохнула, наконец, герцогиня. — А ты… постарайся вернуться.

Я улыбнулся и наклонил голову:

— До встречи, моя экселенса…

Систему Мегадеи «Аврора» покинула этим же вечером. Конечную точку маршрута, кроме меня и Анциллы, не знал никто. Об этом я даже Гасу не стал рассказывать. Сказал только, что постараюсь успеть до завершения «карантина». К счастью, он понял всё правильно: это не трусость, не попытка сбежать и уж тем более не предательство. Просто эта миссия настолько важна, что лучше заранее перебдеть, чем потом кусать локти из-за случайной утечки.

Экипаж состоял только из тех, без кого действительно нельзя обойтись. Командир, навигатор, трое пилотов, реакторщики-механики-оружейники, специалисты ГРЭБ, медики… Ни десантную группу, ни боевые машины, ни дополнительную смену штурманов-операторов на борт брать не стали. Воевать в этом рейде не предполагалось, а предполагалось тихо и незаметно доставить мою ценную тушку в определённое место, а через определённое время так же тихо и незаметно забрать оттуда.

На первом этапе корабль прыгнул в необитаемую и малопосещаемую систему, расположенную вне имперских границ. Прыжок оказался коротким: всего два часа в подпространстве.

— Куда теперь, экселенц? — поинтересовался Карстен, когда операторы-электронщики обшарили сканерами окрестности и не нашли ничего подозрительного.

— Следующая точка — система зет ви 8620.

— Понял. Разрешите приступить к расчёту прыжка?

— Расчёт разрешаю. Доклад о готовности незамедлительно.

— Есть, экселенц…

На расчёты и подготовку к прыжку ушло около четверти часа.

А потом мы опять прыгнули. В новую необитаемую систему.

Примерный маршрут я продумал заранее, ни с кем не советуясь. Для этого потребовалось освежить в памяти почти годовой давности уроки космической навигации в легионной учебке. Помнится, этот предмет я сдавал трижды, пока не получил, наконец, «хорошо». С оценкой «удовлетворительно» к пилотированию даже обычных десботов в нашем батальоне не допускали. Сегодня эти знания пригодились. Пришлось, правда, использовать специальные справочники, но в любом случае овчинка стоила выделки. Если бы реперные точки я задавал наобум, полёт продлился бы раза в четыре дольше. А так, Шугаду́ мы достигли всего через трое суток.

Почему для своих «изысканий» я выбрал именно эту планету?

Причины довольно простые. Во-первых, отсюда был родом Суйюнь, и о своей родине он мне рассказывал достаточно много. Во-вторых, здесь был Барьер. Конечно, не такой как на Флоре, но этот меня устраивал даже больше. Самое то для проверки суперкристалла от «хоббитов» и того, что за этим последует.

Подходить к планете на близкое расстояние я запретил. «Аврора» затаилась в привычном для всякой системы астероидном поясе. Конечно, это космическое образование выглядело совершенно не так, как показывали в голливудских блокбастеров. Реальные расстояния между плавающими в пространстве гигантскими каменюками составляли десятки и сотни тысяч, а временами и миллионы тин, и вероятность столкнуться с ними при пролёте сквозь пояс составляла примерно столько же, сколько для встречи двух алеутских каяков посреди Индийского океана. Тем не менее, затеряться среди астероидов, прикинуться одним из них, особенно в условиях полного радиомолчания, являлось стандартным приёмом едва ли не всех и киношных, и настоящих шпионов, контрабандистов и диверсантов.

Диверсий на Шугаду́ мы совершать не планировали. Шпионить — тоже. А вот что касается контрабанды — зависит, как посмотреть.

На то, чтобы убедиться, что местные к нам интереса не проявляют, я отрядил десять часов. Мало, конечно, но что поделаешь — время сейчас играло не в нашу пользу. По всем расчётам до окончания изоляции Мегадеи оставалось не больше двадцати дней, и этот срок я определил себе как самый крайний «дедлайн»…

— Пространственная активность отсутствует, — доложил командир «Авроры», когда десятичасовое ожидание завершилось.

— Шаттл готов?

— Готов, экселенц.

— Отлично…

Грузо-пассажирский челнок, вооружённый лишь противометеоритным орудием, мы замаскировали под навигационно-исследовательское судно Торговой Лиги. Такие, как правило, летали везде и всюду и «бороздили просторы Вселенной» не менее интенсивно, чем их торгово-коммерческие собратья.

В принципе, это должно было прокатить. Шугаду́, как и любая планета из «перечня Б», не пользовалась популярностью ни у туристов, ни у финансово-промышленных корпораций. Имеющаяся на поверхности аномалия никого уже не привлекала, даже учёных. Исследовать её бросили ещё лет двести назад, ценные ископаемые в системе отсутствовали, а удалённость планеты от признанных центров цивилизации и неустойчивая двусторонняя связь затрудняли её «политическое освоение».

Иными словами, в нынешние времена Шугаду́ была предоставлена сама себе и никто из серьёзных галактических игроков на неё не зарился. По факту, если она кого-то сегодня и интересовала, то только моих друзей «хоббитов», вербующих и ворующих «человеческий материал» для выгодной перепродажи везде, где только возможно. Суйюня они, кстати, «приобрели» здесь вполне легально, заплатив его семье довольно приличную по местным понятиям сумму…

— Экселенц! Может, возьмёте ещё охраны? — в последний раз попытался воззвать к моему «благоразумию» Карстен, когда я уже садился в шаттл.

В течение всего перелёта командир «Авроры» щеголял в новенькой форме с шевронами лейтенант-командора и очень этим гордился. Но одновременно и опасался, что если по его недосмотру что-то случится с командующим, то «свежие» звёздочки, выданные буквально вчера, спикируют с его плеч столь же стремительно, как и высаживающаяся на вражескую территорию десантура…

— Нет. Достаточно тех, что есть, — разочаровал я несчастного.

Лишние люди на челноке только мешали: занимали пространство и создавали неудобства для остальных. И ладно бы это касалось лишь спуска. Обратно, если всё выгорит, мы пойдём с грузом, и теснота на борту может оказаться критической.

Соответственно, экипаж шаттла состоял всего из пяти человек: пилот, механик, связист и двое штурм-пехотинцев. Плюс высокопоставленный пассажир. То есть, я…

Перелёт на орбиту вокруг Шугаду́ прошёл без эксцессов.

Местные обнаружили нас, только когда мы сами себя обозначили, запросив вход в атмосферу.

Беспечность вполне простительная. Маленький одиночный корабль, да ещё и с опознавательным кодом Лиги, угрозы планете не представлял.

— Бал-14 — диспетчеру. Прошу разрешения на спуск и посадку. Бал-14 — диспетчеру. Прошу разрешения на спуск и посадку… — забубнил пилот, включив дешифровщик-транспондер.

— Диспетчер Шугаду-Центральный, — прохрипело в динамиках. — Код Бал-14 подтверждаю. Прошу сообщить цель прилёта.

— Бал-14. Цель прилёта — контроль совместимости маяков навигации и отражателей «космос-поверхность».

— Шугаду-Центральный. Вас понял. Дайте приоритеты по координатам… — диспетчер на секунду замешкался. — Только учтите, «Шугаду-север-тропик» и «Шугаду-полярные» вас не примут.

— Бал-14. Причины?

— У них забастовка, — невозмутимо ответили из диспетчерской. — Поэтому или идите вторым витком на «Юг-тропик», или ждите, пока там всё не закончится, или садитесь без привода, по координатам.

Пилот вопросительно посмотрел на меня.

Я показал ему знаками, что «будем садиться по координатам».

Честно сказать, на такую удачу я не рассчитывал. Предполагал, что сперва придётся садиться на космодром и только потом, пройдя все положенные пограничные процедуры, лететь к аномалии. Однако безалаберность местных оказалась сильнее инструкций. А может быть, они просто привыкли к таким гостям и ничего страшного в подобных эксцессах не видели. Главное — ответственность с себя снять, а там хоть трава не расти.