Командор Брамень тоскливо вздохнул:

— Кто ж знал, экселенц? Кто ж знал?

— То есть, вы подтверждаете, что вы действительно с Флоры? — осторожно поинтересовался Жлобень, не обращая внимания на сетования коллеги.

— Да, командор. У меня на Флоре владения, — не стал идти я в отказку. — Это на севере, в наместничестве милорда Даккария. Сейчас там, кстати, командует моя дражайшая половина леди Паорэ, а мне вот, как видите, приходится заниматься другими делами. Владения расширять, справедливость порушенную восстанавливать, порядок на границах Империи наводить…

Сказать, что мои визави были ошарашены, значит, ничего не сказать.

— Но, экселенц! Всем ведь известно: с Флоры улететь невозможно! — выдохнул командор Жлобень.

— Невозможно?! С чего бы? У вас же там целая фактория есть, — прикинулся я простачком.

— Фактория — да, но её персонал мы регулярно меняем. И кроме того мы же не коренные жители, защита нас выпускает.

— Лучше скажите: вас выпускает Князь, — скрестил я на груди руки и пристально посмотрел на «хоббитов». — Никто из чужих не может преодолеть защитную дымку без его позволения. А что до своих… Хм. На эту тему я как-то общался в столице с одним из ваших. Кажется, его звали Жулень, и он потом улетел. Неужели он вам ничего не рассказывал?

Торгаши быстро переглянулись.

— Командор Жулень погиб, — вздохнул старший. — Его звездолёт захватили бандиты. Они убили всех, кто был на борту.

— Мои соболезнования, — состроил я скорбную мину.

Жуленя я на самом деле не знал и встретиться с ним на Флоре не смог, хотя именно на него указывал как на связного лейтенант Ханес, но ведь не признаваться же в этом господам «хоббитам». Уж ежели начал врать, надо врать до конца.

— Ну, по крайней мере, стало понятно… ваше непонимание ситуации. Но, если хотите, могу объяснить ещё раз. Повторить, так сказать, что говорил покойному Жуленю.

— Мы все внимание, экселенц.

— Отлично, — я взял из вазы яблоко и протянул его Жлобеню. — Попробуйте бросить в меня.

— В вас?! Его? — на физиономии «хоббита» отразилось явное замешательство.

— Да. Бросьте в меня это яблоко. Можете даже с силой, прицельно, как во врага.

— Но… экселенц…

— Бросайте, бросайте. Не думайте. Я разрешаю.

— Ну-у… хорошо…

Бросил он конечно несильно, с опаской, но результат, тем не менее, получился именно тот, на какой я рассчитывал. В считанных тунах от моей тушки брошенный фрукт «неожиданно» изменил траекторию и пролетел мимо.

Жлобень вытаращился на меня испуганным взглядом, а Брамень, видимо, что-то сообразивший, наклонился к коллеге и принялся нашептывать ему на ухо.

Секунд через двадцать лицо старшего посветлело, он отстранил сотоварища и, приложив руку к груди, торжественно произнёс:

— Благодарю за оказанное доверие, экселенц! Теперь я действительно понимаю, за что погиб Жулень.

Хрен знает, что он там понимал, ну да и ладно.

Главное, что в мой блеф поверили, и это означало, что мне надо срочно «ковать железо».

— Ну что ж, господа, раз вы всё поняли, перейдём к делу. Командор Жулень, как помню, пообещал мне, что с вашей стороны сюрпризов не будет. Надеюсь, вы подтвердите его слова?

— О да, экселенц! Мы подтверждаем. С нашей стороны сюрпризов не будет. Мы ждали этого без малого двести лет, поэтому было бы глупо отказываться.

Двести лет? Хм. Даже интересно становится, во что ж я такое вляпался?

А вообще, нефиг гадать. Пусть сами расскажут.

— Итак, ваши предложения, господа командоры?..

Всё, что возможно, я у «хоббитов» выторговал.

Главное — они признали меня хозяином Тарса не только фактически, но и юридически, подписав все нужные бумаги от имени Лиги. С виду пустяк (Торговая Лига даже планеты своей не имеет), но в реальности к мнению этих торгашей прислушиваются во всех уголках Галактики. Примерно так же, как во времена раннего Средневековья прислушивались к мнению Папы Римского всякие короли и курфюрсты. Типа, начнёшь чересчур борзеть, закончишь Каноссой, и это лишь в самом благоприятном случае — если успеешь до места покаяния доползти, пока свои не прирезали.

Ещё одним плюсом состоявшегося разговора стало клятвенное обещание «хоббитов» сделать для меня одну вещь. Правда, с условием: только после того, как я легализую себя в Империи.

Условие как условие.

В нынешней ситуации выполнить его было не так уж и трудно, особенно, когда под рукой ресурсы целой планеты, парочка боевых станций и двадцать тысяч умелых бойцов. В обмен же я получал одно из недостающих звеньев для моих частных «исследований» природы Барьера.

Хорошая сделка, если подумать.

Они мне — признание и серьёзную помощь.

Я им — несложные обязательства, выгодные не только торговцам, но, в первую очередь, мне самому.

Содействовать, по возможности, расширению их фактории в княжестве — это мы запросто. Ну, если конечно такая возможность появится. А если не появится, не обессудьте. Я, кстати, об этом их честно предупредил, сказав, что перед отлётом с Флоры у меня с приближёнными Князя возникли некоторые разногласия, и как и когда они разрешатся, пока непонятно.

«Хоббиты», впрочем, по этому поводу ничуть не расстроились.

Расширение своего присутствия в столице и при дворе их интересовало постольку-поскольку. Получится — хорошо, не получится — ничего страшного. Ведь даже при неудачном лоббировании их торговые аппетиты на Флоре можно будет легко удовлетворить через нового посредника — барона Румия, готового самостоятельно принимать челноки с орбиты и поставлять Лиге выгодные для продажи товары.

Как именно я собираюсь снимать защиту над своими владениями — об этом торговцы не знали, но после демонстрации личного искажающего поля были уверены, что господин барон это действительно сможет.

Собственно говоря, тот способ, которым мы с Пао организовали разрыв в закрывающей Флору защитной дымке, для торговли не подходил. Для регулярного приёма и отправления кораблей требовалось нечто иное.

О способе, как это делает Князь, я вычитал в архивах баронства. В принципе, процедура несложная, но опять же — для её проведения мне не хватало времени и ресурсов. Не хватало конкретно на Флоре, но здесь, среди звёзд, в условиях технологически продвинутой цивилизации и обещанной поддержки со стороны Лиги, это становилось только вопросом времени.

Однако и это было ещё не всё.

Торговцы просили большего, и их интересы опять совпадали с моими. «Хоббиты», ни много ни мало, тоже хотели узнать природу Барьера. Разнились у нас только причины. Я — потому что дал обещание Пао. Они — потому что прямые источники барьерной энергии сулили им колоссальные прибыли. Главный подвох: хитромудрые торгаши пока не догадывались, чем может обернуться для них реализация нашего общего плана…

Глава 13

Под представительство Лиги на Тарсе местные выделили целый квартал в деловом центре столицы.

Попробовали бы только не выделить! Свои же сожрали бы с потрохами за скупердяйство. Для захудалой звёздной системы это было практически то же самое, что для бедняка сорвать миллиардный джек-пот в лотерею и получить нахаляву входной билет в общество избранных.

Полноценных представительств торговцев в Галактике насчитывалось меньше сотни. Даже в Империи они располагались только на четырёх планетах, а иные державы их вообще не имели, довольствуясь филиалами, факториями или вообще — офисами компаний-партнёров.

Обустраиваться на новом месте «мохнатые» начали в тот же день, высадив на Тарс «десант» своих финансистов и менеджеров. Тарсианцы, кстати, выиграли от этого ещё и в том, что почти весь штат техработников и обслуживающего персонала «хоббиты», по традиции, формировали из местных. А это, на минуточку, не только целая куча неплохо оплачиваемых должностей, но и отличный шанс пошпионить за профессионалами и поучиться у них межвёздной торговле…